《毛泽东传》作了详细的记述：1972年5月3日，周恩来被确诊患有膀胱癌。

这对于大量内政外交事务都需要依靠周恩来的毛泽东来说，无疑是一个新的打击。毛泽东的秘书观察到：当逐字逐句地看完医疗组关于周恩来病情的报告后，主席的心情很沉重。

他叮嘱这件事对外要保密。对于怎样治疗，他说：“开刀容易扩散，有危险，是否可通过中医的方法，用中药来控制病情。”并且这样解释：“你们外科医生动不动就开刀，开一个死一个，陈老总不是开刀死了吗?谢富治不也是开刀死了吗?”毛泽东还要求“防止扩散，注意营养和休息”。

在著名泌尿科专家吴阶平主持下，经过多次检查，决定采取“电烧”的办法，取得比较好的效果。手术后不到半小时，毛泽东就要身边工作人员打电话给吴阶平等医务人员说：医生们做得好，感谢他们!

这以后，毛泽东每次审阅周恩来的病情报告时，总是非常认真仔细。特别是在因患眼病不能亲自阅看病情报告的情况下，听读报告时也是全神贯注。工作人员读过的报告，毛泽东能记住周恩来每天失血的数字以及实施手术的次数等细节。

毛泽东对周恩来的病情一直挂在心上。有一次会见外宾时，同陪同外宾的李先念谈起周恩来的病情时说：“他的身体，我是替他担心的。”